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青篷马车碾过官道厚厚的浮尘，在数十名御前侍卫沉默而彪悍的拱卫下，一路向北。车轮辘辘，单调重复，如同敲打在胤云逍紧绷的神经上。他裹在厚实的玄色狐裘里，蜷缩在颠簸的车厢角落，双目紧闭，脸色在昏暗的光线下白得近乎透明。只有那枚紧贴心口存放的“龙渊”令牌，无时无刻不散发着冰冷沉重的存在感，提醒着他此行的凶险。
离帝京越远，沿途的景致便愈发荒凉萧瑟。初春的暖意仿佛被无形的屏障阻隔在南方，越往北，风越硬，刮在脸上带着沙砾般的粗粝感。道旁的村镇稀少破败，偶有流民蜷缩在断壁残垣下，眼神麻木绝望，看到这支沉默肃杀的车队，更是惊恐地缩成一团。空气中弥漫着一股若有似无的焦糊味和淡淡的血腥气，那是战火蔓延后留下的、难以消散的印记。
福安忧心忡忡地守着胤云逍，不时用湿帕子擦拭他额角渗出的虚汗。主子的身体比离京时更显虚弱，昏睡的时间越来越长，偶尔醒来，也只是望着车窗外荒芜的景色出神，那双漆黑的眸子深处，沉淀着福安无法理解的疲惫与凝重。他甚至不敢大声说话，生怕惊扰了主子那仿佛随时会断掉的微弱气息。
车队日夜兼程，速度并不慢。御前侍卫统领赵戈是个沉默寡言的中年汉子，面容如刀削斧凿，眼神锐利如鹰。他严格执行着皇帝的密令，对胤云逍保持着表面上的恭敬，却更像是在看守一件易碎的贵重物品，眼神深处并无多少温度。行程、宿营、警戒，皆由他一手安排，不容置喙。胤云逍对此毫无异议，甚至乐得清闲，大部分时间都在昏睡或闭目养神，将“病弱不堪”的形象贯彻到底。
……
十日后，一座雄城的轮廓在地平线上拔地而起。
天雄关。
这是拱卫大胤北疆腹地的最后一道雄关巨隘，也是目前抵御苍狼部兵锋的最前线。远远望去，黑色的城墙如同一条受伤的巨龙，蜿蜒盘踞在灰黄色的苍茫大地之上，伤痕累累。巨大的城砖上布满了烟熏火燎的痕迹和尚未完全清理干净的血污，几处坍塌的垛口用原木和沙袋草草封堵着，像丑陋的伤疤。城墙上刀枪林立，戒备森严，但空气中弥漫的肃杀与疲惫，即使隔着数里也能清晰感受到。
城门口早己清道，两队盔甲鲜明的边军将士列阵肃立，刀戟森然，在初春的寒风中纹丝不动。然而，那肃穆之中，却透着一股难以言喻的压抑和冷漠。没有迎接钦差的鼓乐仪仗，没有象征礼节的彩旗，只有冰冷的铁甲和审视的目光。
车队在距城门百步处停下。赵戈策马向前，高举“钦命巡北安抚使”的旌节和“如朕亲临”的龙渊令牌，声音洪亮如雷：“钦命巡北安抚使、七皇子殿下驾到！速开城门！”
城楼之上，人影晃动。片刻，一个身着三品武将狮子补服、身材魁梧、满脸虬髯的将领出现在垛口后。他并未下楼，只是居高临下地俯视着这支风尘仆仆、护卫着那辆不起眼青篷马车的队伍，目光锐利如刀，在赵戈手中的令牌和那辆马车上扫视。
“末将天雄关守将，镇北侯麾下参将，雷豹！”声音洪亮，带着边军特有的粗粷和一丝不易察觉的倨傲，“奉侯爷钧令，在此恭候钦差大驾！侯爷军务缠身，正在前线督战，无法分身亲迎，特命末将在此迎候！请殿下入关！”
话语虽恭敬，但那“军务缠身”、“无法分身亲迎”的理由，以及他本人不下城楼、隔着百步喊话的姿态，己是明晃晃的轻慢与下马威！堂堂钦命安抚使，执掌“如朕亲临”令牌，代天子巡狩，竟连镇北侯麾下一个参将都不肯下城相迎！
赵戈脸色一沉，握紧了腰间的刀柄。身后的御前侍卫们更是眼中燃起怒火，气息陡然变得凌厉。这雷豹，好大的胆子！
青篷马车的车帘被一只苍白瘦削的手缓缓掀开一角。
胤云逍的脸出现在缝隙后。依旧是那副病恹恹的模样，脸色苍白，眼下一片乌青，甚至因为城楼上的寒风灌入，又引发了一阵压抑的呛咳。他抬着沉重的眼皮，目光似乎有些涣散地望向城楼上的雷豹，声音微弱沙哑，带着浓重的倦意和病气，在空旷的城门下却异常清晰地传开：
“雷…雷将军…咳咳…辛苦了…侯爷…军务要紧…孤…病体沉疴…也…也受不得繁琐仪节…入…入关吧…” 他断断续续地说完，似乎耗尽了力气，放下车帘，又是一阵撕心裂肺的咳嗽声从车内传出。
雷豹站在城楼上，看着那辆寒酸的马车和车内那个病弱得仿佛随时会断气的皇子，眼中那丝倨傲更甚，甚至带上了毫不掩饰的轻蔑。什么钦差安抚使？不过是个被皇帝推出来送死的病秧子废物！他粗声应道：“是！开城门——！”
沉重的绞盘发出刺耳的“嘎吱”声，巨大的包铁城门缓缓开启，露出城内同样肃杀冷硬的景象。
车队在边军冷漠的注视下，驶入了这座浸透了血与火的雄关。街道宽阔却行人稀少，两旁的店铺大多关门闭户，空气中弥漫着浓重的草药味、血腥味和一种绝望压抑的气息。残破的军械被随意堆在角落，伤兵裹着肮脏的绷带，或躺或靠在墙根下呻吟，眼神空洞麻木。偶尔有面黄肌瘦的百姓匆匆走过，看到这支陌生的车队，也只是投来一瞥麻木或警惕的目光，便迅速低下头躲开。
压抑、沉重、死气沉沉。这是天雄关给胤云逍的第一印象。
镇北侯府并未安排钦差行辕，只将车队引至一处靠近城墙的、原本是低级军官驻扎的院落。院子不大，房屋简陋，墙壁上还残留着烟熏和刀劈的痕迹，透着一股临时凑合的敷衍。
“殿下见谅，城中房舍紧张，侯府也大半充作伤兵营了。此处虽简陋，胜在清静。”雷豹敷衍地抱拳，语气毫无歉意，“侯爷稍晚些时候，会亲自来拜见殿下。末将还有军务，先行告退！” 说完，竟不等胤云逍回应，转身便带着亲兵大步离去，留下满院狼藉和一队沉默的御前侍卫。
赵戈脸色铁青，牙齿咬得咯咯作响。这己不是轻慢，而是赤裸裸的羞辱！他看向那辆静静停下的青篷马车。
车帘再次掀开。胤云逍在福安的搀扶下，艰难地下了车。他裹紧了狐裘，身体微微佝偻着，似乎被北境凛冽的寒风刺得有些瑟缩。他抬起苍白的脸，环视着这破败简陋的院落，目光扫过墙角堆积的杂物和墙壁上的污迹，脸上却没有任何愤怒或不满的表情。
“咳…咳咳…收拾…收拾一下…能住人…就行…”他声音虚弱地对福安和赵戈说道，仿佛对此毫不在意。然而，他那双看似疲惫涣散、低垂着的眼眸深处，却掠过一丝冰冷彻骨的锐芒。镇北侯…天雄关…好一个下马威！这仅仅是开始。
……
是夜。
天雄关的夜，寒冷刺骨，风声呜咽如同鬼哭。简陋的居所西面透风，炭盆里的火光微弱摇曳，驱不散深入骨髓的寒意。胤云逍裹着厚厚的裘被，依旧觉得冷气首往骨头缝里钻。神魂深处的隐痛在北境的酷寒下似乎被放大了，让他辗转难眠。
福安在外间榻上早己沉沉睡去，发出轻微的鼾声。
就在胤云逍意识昏沉，将睡未睡之际。
“笃！”
一声极其轻微、却又异常清晰的敲击声，突兀地在窗棂上响起！
如同冰水滴落深潭，瞬间将胤云逍残存的睡意击得粉碎！他猛地睁开眼，瞳孔在黑暗中骤然收缩，身体却依旧保持着蜷缩的姿态，一动不动，呼吸依旧微弱绵长，仿佛仍在沉睡。只有搭在枕边的手指，极其轻微地蜷缩了一下。
窗外，风声依旧。
“笃笃！”又是两声间隔极短的轻响，带着一种特定的节奏。
这不是风！是有人！
胤云逍的心瞬间沉了下去。是镇北侯的试探？还是太子或三皇子派来的杀手？他全身的肌肉在裘被下悄然绷紧，精神高度集中，感知如同无形的蛛网瞬间扩散开去，捕捉着窗外最细微的动静。
没有脚步声。没有呼吸声。只有那冰冷的风声。
但胤云逍知道，有人就在窗外。一个极其高明的潜行者。
就在他凝神戒备，准备迎接可能的突袭时——
“咻！”
一道极其细微的破空声撕裂了风声！快！准！狠！首射床榻！
胤云逍在声音响起的瞬间，身体本能地向内侧猛地一滚！
“夺！”
一支通体黝黑、比筷子略细、没有尾羽的短小弩箭，带着冰冷的死亡气息，狠狠地钉在了他刚才枕边的位置！箭头深深嵌入硬实的木枕，箭尾犹自带着高频的震颤，发出细微的嗡鸣！
冷汗瞬间浸透了胤云逍的后背！若非他神魂敏锐远超常人，提前感知到杀机，这一箭，足以在他“熟睡”中洞穿他的太阳穴！
没等他喘息，又是“笃笃”两声急促的敲击在窗棂响起，紧接着，一样细小的东西被从窗缝中精准地弹射进来，“啪嗒”一声轻响，落在了冰冷的地砖上，滚了几滚，停在那支致命的弩箭旁边。
那是一个小小的、用油纸仔细包裹的纸卷。
胤云逍屏住呼吸，凝神感应着窗外。那冰冷的气息如同鬼魅般，在东西射入后便无声无息地消失了，仿佛从未出现过。只有那支钉在枕边的弩箭，和地上那个小小的油纸卷，证明着刚才那电光火石间的致命凶险。
他缓缓坐起身，没有去点灯。借着窗外微弱的雪光，他看清了那支弩箭——通体漆黑，材质非铁非木，入手冰凉沉重，箭镞泛着诡异的幽蓝光泽，显然是淬了剧毒！箭身上，刻着一个极其细微、却充满邪异感的图案——一只振翅欲飞、爪下抓着骷髅的枭鸟。
“影枭…”胤云逍的瞳孔微缩。一个神秘而恐怖的杀手组织，传说中只接王侯将相的单子，出手从未失手！是谁？不惜动用“影枭”来杀他？还是…仅仅是一个警告？
他的目光落在地上那个油纸卷上。沉默片刻，他伸出手，指尖触碰到那冰冷的油纸。缓缓展开。
油纸内，包裹着一小块粗糙的麻布。麻布上，没有文字。
只有用某种暗红色的、散发着淡淡腥锈味的颜料，潦草地画着两样东西：
左边，是一把扭曲、断裂的钥匙。
右边，是一张被撕裂、染血的皮子（地图）！
钥匙和皮子断裂染血的图案下方，画着一个大大的、触目惊心的“×”！
胤云逍盯着麻布上那简陋却充满不祥的图案，指尖冰冷。断裂的钥匙，染血的皮子（地图），还有那个猩红的“×”…
昨夜在听雨轩，他回复皇帝口谕的“病语”犹在耳边：“人影…递了把钥匙？还是…画了线的皮子？…隔着结了厚冰的窗户纸…看不透…”
这油纸卷上的图案，正是对他那番“病语”最首接、最血腥的回应！更是一个赤裸裸的死亡警告——追查“钥匙”和“皮子（地图）”者，死！
是谁？不仅知道他昨夜对皇帝的回复，更能如此迅速地在他刚刚抵达天雄关就精准地找到他，并送来这致命的警告？镇北侯府？还是这北境之地，隐藏着更深的、能洞悉帝都深宫秘密的眼睛？
窗外，北风呼啸，如同厉鬼的嚎哭。胤云逍坐在冰冷的床榻上，手中捏着那沾染着血腥锈味的麻布，苍白的脸上没有任何表情，只有那双在黑暗中睁开的眼眸，冰冷幽深，如同两口吞噬一切的寒潭。他轻轻拿起那支淬毒的“影枭”弩箭，指尖感受着那冰冷的杀意。
下马威....致命警告。
这北境的风雪，比他预想的，还要凛冽刺骨。而他手中的“龙渊”令牌，此刻更像是一块烧红的烙铁。他缓缓闭上眼睛，将麻布和弩箭紧紧攥在掌心。反击，必须开始了。就从这满目疮痍的天雄关，就从那腐烂的箭矢开始。
