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永安三年夏，御书房
窗外蝉鸣聒噪，林宸却觉一股寒意顺着脊椎爬升。他盯着手中两份几乎同时送达的急报，指节因用力而泛白。
左手是八百里加急：黄河决堤，豫州十三县沦为泽国，百万黎民流离失所，水中浮尸蔽日。
右手是监察司密奏：豫州粮仓十仓九空，所存陈米霉烂如泥，新征夏税颗粒未入，却己有“完税”印押。
“好，好一个豫州！”林宸声音冷得能淬出冰渣，将密报拍在紫檀案上，震得笔架乱颤，“三年！朕登基三年，削藩镇、清吏治、减赋税！就换来这满仓的烂泥和百万泡在水里的百姓？！”
白芷屏息垂首，不敢接话。御书房内空气凝固，只闻铜漏滴答，声声催命。
“陛下息怒。”萧远山的声音从屏风后传来。这位忠勇王自东海归来后便缠绵病榻，此刻强撑着坐起，“豫州巡抚张显，乃杨荣妻弟。其州内大小官吏，大半出自杨氏门墙…”
“杨荣！”林宸眼中寒芒乍现。这位三朝元老，右丞相，世家领袖，表面恭顺，暗地里对新政阳奉阴违，处处掣肘。削了他的田，断了他举荐官吏的权，他便在钱粮赋税上做文章，要卡住这新政的咽喉！
“影七！”林宸低喝。
阴影处无声浮现人影：“主上。”
“即刻密赴豫州。两件事：一，查清所有亏空粮仓背后牵涉何人，账册、人证，一个不漏！二，开朕内帑，持朕金牌，就地购粮赈灾！敢有阻拦者，斩！”
“遵旨！”影七领命，如鬼魅般消失。
“陛下！”萧远山急咳几声，“内帑购粮杯水车薪，且易打草惊蛇！当务之急，是开太仓，调京畿存粮！”
林宸深吸一口气，压下翻腾的怒火：“传旨！开太仓，调粮五十万石，火速运往豫州！命工部尚书周清源亲赴豫州，主持河工！另，免豫州三年赋税！”
圣旨如惊雷传遍朝野。然风暴，才刚刚开始。
翌日，太极殿
金銮殿上，气氛肃杀如铁。林宸高坐龙椅，目光扫过下方垂首的群臣，最终盯在右首须发皆白的杨荣身上。
“豫州灾情，诸位爱卿想必己知。”林宸声音平静，却蕴含着山雨欲来的威压，“太仓调粮五十万石，今日启程。然豫州十仓九空，百万灾民嗷嗷待哺，五十万石，撑不过半月。诸卿，可有良策？”
殿内一片死寂。世家官员眼观鼻，鼻观心，寒门新贵欲言又止，目光却不由自主瞟向杨荣。
杨荣持笏出列，步履沉稳，声音不疾不徐：“陛下仁德，心系黎庶，老臣感佩。然太仓储粮，乃国之根本，京畿重地，宗室勋贵，数十万禁军，皆赖此粮。五十万石己是极限，若再调拨，恐动摇国本，京师不稳啊！”
“动摇国本？”林宸挑眉，“杨相的意思是，看着豫州百姓易子而食，就不动摇国本了？”
“陛下息怒！”杨荣躬身，姿态谦卑，言辞却寸步不让，“非是老臣心狠。实乃太仓存粮确有其数。再者，豫州水患，或乃天意示警…”
“天意示警？”林宸冷笑打断，“示警什么？示警朕不该清丈田亩？不该废黜世家举荐之权？还是不该断了某些人巧立名目、中饱私囊的财路？！”
字字如刀，首指杨荣！殿内温度骤降，落针可闻。
杨荣脸色微变，旋即恢复如常，痛心疾首状：“陛下明鉴！老臣一片忠心，天地可表！清丈田亩，触动祖制；废黜举荐，寒了天下士子之心！此非老臣一人之见，实乃百官之虑，万民之忧啊！天降灾异，恐是警示陛下…新政过激，宜缓行以安人心！”
“请陛下三思！”呼啦啦，殿中竟跪倒近半官员，齐声附和！多是世家门生故旧，亦有部分被裹挟的寒门。
新政之矛与守旧之盾，在这太极殿上轰然对撞！
林宸看着下方黑压压跪倒的一片，心中怒焰翻腾，却又异常冷静。他知道，杨荣等的就是这一刻！借天灾人祸，裹挟“民意”，逼他让步！
“好一个百官之虑，万民之忧！”林宸缓缓起身，冕旒微颤，“杨相，朕问你，豫州粮仓之粮，何在？！”
他猛地抓起案上那份密报，狠狠掷下台阶，正落在杨荣面前！
“看看！给朕的百官都看看！这就是你们口中‘祖制’下养出来的硕鼠！百万灾民泡在水里等死，他们仓里的粮食却烂成了泥！这就是你们要朕缓行的‘新政’之前的好光景？！”
密报摊开，触目惊心的亏空数字，霉烂粮仓的绘图，还有几份盖着豫州官印的“完税”凭证，如烧红的烙铁烫在众人眼前。跪着的官员中，有人开始额头冒汗，身体微颤。
杨荣眼皮狂跳，却强自镇定：“陛下！此必是地方小吏贪墨渎职！岂可因噎废食，以此否定祖制？当务之急是赈灾安民，而非追责问罪，寒了百官之心啊！”
“寒心？”林宸怒极反笑，一步步走下丹陛，龙纹衮服无风自动，“朕看是有些人，心早就被金子银子捂热了！捂得发烫！烫得忘了为官的本分，忘了天下是谁的天下！”
他停在杨荣面前，居高临下，目光如电：“杨荣！朕再问你，豫州巡抚张显，可是你举荐？他州内大小官吏，多少出自你杨氏门墙？！粮仓亏空至此，你身为百官之首，右丞相，是瞎了？还是聋了？！亦或是…根本就是你在背后，吸着民脂民膏，养肥了你杨氏满门？！”
“陛下！”杨荣如遭雷击，老脸瞬间惨白，噗通一声重重跪倒，浑身颤抖，“老臣…老臣冤枉！陛下切莫听信小人谗言…”
“谗言？”林宸俯身，声音压得极低，却清晰地传入杨荣耳中，“影七此刻就在豫州。你猜，他能带回多少人证？多少你杨氏子弟贪赃枉法的铁证？你猜，你那好妻弟张显，能扛住监察司的刑架几时？”
杨荣猛地抬头，眼中布满血丝，惊骇欲绝地看着林宸，仿佛第一次真正认识这位年轻的帝王。那目光中的冰冷与杀意，绝非虚张声势！
就在这死寂般的僵持中，殿外忽然传来一阵喧哗。一个衣衫褴褛、满身泥泞的老农，竟冲破禁卫阻拦，哭嚎着扑进大殿！
“青天大老爷！皇上！给草民做主啊！”老农匍匐在地，高举手中一个破布包裹，“豫州…豫州没活路了！大水冲了家，粮仓是空的！俺们只能啃树皮！俺们村的娃，饿得…饿得都浮肿了！官府还逼着交税！交不上就抓人！这是俺从地里扒出来的…扒出来的麦种啊！都…都长芽了！” 破布散开，露出几颗被水泡得发胀、勉强发出一点惨淡嫩芽的麦粒。
老农的哭嚎，字字泣血，像一把重锤砸在每个人心上。殿内那些跪着的官员，头垂得更低了。
林宸的目光扫过那几颗卑微却顽强的麦芽，再看向面如死灰的杨荣，最后定格在满殿沉默的群臣身上。
“看见了吗？”他的声音响彻大殿，带着不容置疑的威严与悲悯，“这才是朕的万民！这才是朕的江山根基！朕的新政，不是要断谁的财路，是要给这样的百姓，一条活路！”
他转身，一步步走回龙椅，每一步都踏在人心之上。
“传旨！”
“豫州巡抚张显及所属州府所有涉案官吏，即刻锁拿下狱，严查严办！家产抄没，充作赈灾之用！”
“凡此次跪谏言缓新政者，罚俸一年，闭门思过！”
“杨荣…”林宸目光如刀，落在那个在地的老臣身上，“身为宰辅，御下不严，识人不明！着…革去右丞相之职，留京待参！”
圣旨如雷霆降下！杨荣眼前一黑，彻底瘫倒在地。殿内鸦雀无声，唯有老农压抑的啜泣和几颗嫩芽在破布上微微颤动。
新政的裂痕，在这血泪与铁腕交织的朝堂上，己如蛛网般蔓延。而更大的风暴，正悄然酝酿于这看似尘埃落定之时。
七日后，贡院
三年一度的秋闱大比，在紧张肃杀的气氛中开场。这是新政后首次科举，彻底废除举荐，唯才是举，被视为寒门跃龙门的最大契机，也是林宸打破世家垄断的关键一役。
贡院内外，兵甲林立，气氛森严。林宸甚至亲临贡院，坐镇至公堂。
然，就在考官即将当众启封试题的前一刻，异变陡生！
“冤枉——！”
一声凄厉的嘶喊划破寂静！一个浑身是血的士子竟冲破守卫，踉跄扑倒在中庭，手中高举着一份染血的卷子！
“科场舞弊！有人泄题！有人要断我等寒门生路！” 他嘶喊着，猛地指向考官席中一名副主考——正是杨荣的门生，礼部侍郎孙敬！
满场哗然！数万考生瞬间骚动！
林宸霍然起身，脸色铁青：“拿下！验卷！”
禁卫如狼似虎扑上，制住那士子，夺过血卷。当堂拆封对比，赫然发现竟与密封的试题卷有七成相似！
“陛下！此乃构陷！构陷啊！”孙敬面无人色，扑倒在地。
“构陷？”林宸冷笑，目光如电扫过全场，“影七！”
“臣在！”影七如鬼魅般现身，手中捧着一叠密函和几封未拆的试题密卷，“禀陛下！臣奉命暗中监察，于三日前截获此批密函，乃孙敬府中心腹所发，收信人遍布各州府世家子弟！试题密卷，于昨夜自孙敬书房暗格搜出！人赃并获！”
铁证如山！孙敬如泥。
“陛下圣明！”寒门士子群情激愤，声震屋瓦。
林宸心中却无半分轻松。孙敬不过小卒，这背后…他目光扫过脸色铁青的几位世家考官，最终落在那染血士子身上。此人出现的时机，未免太巧！那血卷…是真的被截获，还是有人故意送出，要借他的手，彻底搅乱这盘棋？
“孙敬泄题舞弊，罪不容诛！即刻杖毙于贡院门前，以儆效尤！其同党，严查到底！”林宸厉声宣判，杀伐决断，“今科会试，如期举行！朕就在此看着，看谁敢再兴风作浪！”
血腥气弥漫贡院。三声追魂炮响，孙敬的惨叫戛然而止。考试在压抑到极致的气氛中继续。
林宸坐回主位，疲惫地揉了揉眉心。他知道，这仅仅是个开始。杨荣虽倒，其党羽、其代表的庞大守旧势力，如同百足之虫，绝不会善罢甘休。这染血的贡院，就是下一个战场。而他们反击的武器，或许就藏在这数万份即将诞生的考卷之中。
放榜日，金銮殿
金榜高悬，几家欢喜几家愁。新科进士鱼贯入殿，谢恩面圣。
林宸高坐龙椅，目光落在为首的三名鼎甲状元身上。状元郎柳文卿，年方二十，风姿俊秀，出身寒微，文章锦绣，策论中针砭时弊，力主新政，深得林宸赏识。
“新科状元柳文卿，上前听封。”林宸声音和煦。
柳文卿出列，跪拜：“臣柳文卿，叩谢陛下天恩！”
“卿之策论，言‘兴利除弊，当以雷霆手段，破沉疴痼疾’，深得朕心。朕授你翰林院修撰，入值军机处行走，望卿…”
“陛下！”一声突兀的呼喊打断了林宸！竟是跪在进士末位的一名老进士，须发皆白，此刻涕泪横流，高举一份卷子，“陛下！老臣有冤！状元的卷子…卷子不对啊！”
满殿皆惊！
柳文卿脸色瞬间煞白。
林宸皱眉：“呈上来！”
老太监将卷子捧上。林宸展开一看，瞳孔骤然收缩！
那篇被朱笔钦点为魁首的锦绣文章，字迹虽与柳文卿一般无二，但文章末尾，用以收束点题的几句箴言旁，竟被人用极细的朱砂笔，以另一种从未见过的、扭曲如蝌蚪般的异域文字，密密麻麻地写满批注！
那文字诡异、森然，透着一股难以言喻的邪气！绝非大胤乃至周边诸国所有！
林宸的目光猛地射向柳文卿，冰冷如刀：“柳文卿，此为何物？！”
柳文卿浑身剧震，在地，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
林宸缓缓起身，握着那份诡异的状元卷，指节因用力而发白。他环视下方神色各异的群臣，目光最终落在殿外沉沉的暮色之中。
杨荣倒了，孙敬死了，可这异域的文字，却如毒蛇般悄无声息地攀上了他亲手选拔的状元卷！
新政的朝堂，裂痕之下，露出的竟是无底的深渊。这深渊里潜伏的，究竟是世家的反扑，还是…更古老、更邪恶的存在？
金殿之上，落针可闻。唯有那份摊开的状元卷上，异域的文字在烛火映照下，仿佛活物般微微蠕动，闪烁着妖异的光。
