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君士坦丁堡的皇宫深处，时间仿佛凝固于金箔与阴影之中。那股混合着陈年熏香、旧纸卷气息和无休止阴谋的味道，日复一日侵蚀着寄居在孩童皇子阿莱克修斯体内的陈墨廷灵魂。他感觉自己正被这座金碧辉煌的牢笼窒息。密列奥塞法隆山口，如同一道遥远却渗血的梦魇，日夜啃噬着他的神经——曼努埃尔是否踏入了那致命陷阱？历史的车轮是否依旧冷酷地碾过那深渊的边缘？
日子在皇后玛利亚无懈可击的“关怀”与首相阿莱克修斯·科穆宁“循循善诱”的教导中爬行。他扮演着温顺懵懂的小皇子，内心的焦灼如沸腾岩浆，被死死压制在清澈的孩童眼眸深处。寻找语澈的希望如同沉入马尔马拉海底的石子，杳无音讯。
首到一个沉闷得令人昏昏欲睡的午后，一份以最高等级加密、由帝国东部前线军团长官首接呈送皇宫的紧急战报，如同投入死水的巨石，打破了这令人窒息的沉寂。不出意外，这份报告被首相科穆宁第一时间截获并“精心解读”，在例行向皇后和皇子“汇报”东部防务的御前会议上，以一种刻意修饰过、试图淡化阴影却仍难掩沉重的语气被宣读出来。
“皇帝陛下英明神武，于菲洛迈利翁东南遭遇突厥重兵伏击，地点确系名为密列奥塞法隆之险要山口。” 首相的声音平稳如常。
“敌军占尽地利，箭矢如蝗，幸赖陛下洞察先机，严令军团保持紧密阵型，未深入狭窄死地。” 首相的措辞堪称艺术，将一场惨烈的伏击战描绘得仿佛一次成功的防御反击，极力粉饰“挫败”二字，突出“英明”与“克制”。
“我军前锋浴血奋战，重挫敌寇，然激战之下，伤亡甚重……仰攻高地之铁甲方阵，尤显忠勇，予敌重大杀伤。”
“陛下英明决断，为保全军团精锐及攻城器械，己率主力军团暂作战略后撤至安条克公国，休整补给，徐图再举。”
“此役虽艰，然突厥伏兵亦遭重创，图谋未逞，帝国尊严与力量基石，依旧坚不可摧！”
报告结束。奢华的议事厅陷入死寂。
皇后玛利亚端坐玉座，妆容精致如面具，唯有搭在鎏金扶手上、指节因用力过度而泛白的手，泄露了内心的波澜——是担忧皇帝安危，还是评估权力格局的剧变？
首相保持着恭敬姿态，目光却如无形的探针，状似无意地扫过小皇子稚嫩的脸庞，探寻细微表情。
阿莱克修斯坐在尺寸过大的皇座上，小小的身躯挺得笔首，如同一尊凝固的幼小石雕。他脸上呈现出超越年龄的、近乎冷酷的平静。没有惊恐，没有悲伤，没有茫然。只有隐藏在宽大紫袍袖口下、死死抠着冰冷鎏金扶手边缘的指尖，因用力过度而深陷软垫，揭露着灵魂深处的惊涛骇浪！
密列奥塞法隆……还是发生了！??
宿命的洪钟在他脑海轰鸣！“伤亡甚重”、“焚毁器械”、“战略后撤”这些冰冷的字眼，化作淬毒的针，反复穿刺他的神经！他仿佛能看到山口堆积如山的帝国士兵尸体，闻到血腥与焦糊！曼努埃尔终究踏入了那片死亡之地！
?但是……没有大败！??
一个关键信息如黑暗中的闪电劈开绝望：??军团未深入死地！主力骨架保全！曼努埃尔安然无恙！?? 这与记忆中那场导致皇帝重伤濒死、东方精锐尽丧的惊天惨败，截然不同！
一丝微弱却炽热的火焰，骤然在阿莱克修斯几乎冻僵的心湖点燃！
??改变了！历史的轨迹……偏转了！??
是因为自己那次不顾一切的噩梦警告，在帝王潜意识留下了印记？还是某位优秀斥候的谏言终被采纳？无论如何，最坏的结果避免了！帝国保住了君主与军团的脊梁！
狂喜与劫后余生的庆幸如滚烫岩浆在他体内奔涌，几乎要冲破孩童躯壳的束缚！他想放声大笑，又想嚎啕大哭。这份渺小却珍贵的希望之光，对饱尝绝望的他，不啻天籁！
但他不能！绝对不能！在这座目光如毒蛇般窥伺、墙壁都仿佛长着耳朵的宫殿里，任何一丝不合身份的情绪流露，都可能招致致命的猜忌和反噬。
他强迫自己垂下眼睫，掩盖眼底的惊涛骇浪。放在扶手上的小手刻意微微放松，做出孩童听闻复杂“大人打仗”故事后的困惑和疲惫。
“父皇……平安就好。” 他抬起头，声音带着孩童的清亮与恰到好处的茫然依赖，纯净目光投向玛利亚皇后，“母后，父皇……什么时候能回来？他……受伤了吗？”
玛利亚皇后眼中闪过一丝波动：“陛下威震西方，英勇无敌，自然安然无恙。皇儿不必忧虑过度，陛下在安条克公国安全无虞。” 她的话语安抚，也清晰地暗示皇帝短期内不会返都。
首相阿莱克修斯·科穆宁也适时地躬身补充，语气平稳无波：“殿下安心学习治国之道便是，前线军国重务，自有陛下与忠诚不二的将领们运筹帷幄，为国分忧。” 他的目光依旧停留在皇子脸上，似乎想从那孩童的纯真表象下挖掘出更多东西。
御前会议在精心维持的“平静”中结束。阿莱克修斯被带回严密看守的寝宫。当沉重宫门隔绝所有窥探后，他才如离弦之箭，猛地扑到铺陈着安纳托利亚地图的巨大桌案前！
地图上，那个被他指甲无数次刻画、羊皮纸几乎被戳破的凹陷标记——密列奥塞法隆——依旧狰狞如丑陋伤疤。但此刻，阿莱克修斯凝视着它，眼中交织着庆幸、后怕与源自灵魂深处的虚脱战栗！
“成功了……改变了一点点……哪怕只是一点点……” 他顾不上仪态，将小小的身躯紧贴冰冷的地图，滚烫脸颊贴在菲洛迈利翁的位置，仿佛能跨越时空感受硝烟与血腥。滚烫泪水汹涌而出，浸湿古老羊皮纸的墨迹，他用只有自己能听到的声音呜咽：
“战争……没有失败……帝国的辉煌……还在……找到语澈……还有希望……”
然而，短暂的狂喜无法在宫廷阴影中久驻。几天后，一份极其隐秘、只属于拉斯卡里斯家族的情报，幽灵般传递到他手中。内容简短隐晦，却在他心中掀起了比密列奥塞法隆更猛烈的惊涛骇浪：
??皇帝发出密谕，令能驰援之将带兵往安条克集结！??
阿莱克修斯的呼吸骤然停滞！心脏仿佛被无形之手狠狠攥紧！
??曼努埃尔·拉斯卡里斯！机会！他必须抓住！亲自带兵赴安条克接应皇帝！??
这念头如划破夜空的闪电，瞬间照亮他脑海中复杂的战略图景：
第一，安条克局势凶险异常！博希蒙德公爵的背叛意图昭然若揭，甚至箭在弦上！父皇的“休整”实则是置身风暴眼！危机西伏！
第二，??拉斯卡里斯此时虽然只是中层军官，并非军区将军，但只要行动够快，手段得力，第一个率精锐抵达安条克城下，将是泼天之功！足以让家族在父皇心中地位急剧攀升，甚至一举踏入帝国核心权力圈！扭转家族命运的千载良机！??
阿莱克修斯的心脏狂野跳动！拉斯卡里斯若能抵达，就意味着他这个被困君士坦丁堡的“棋子”，距离风暴核心的父皇更近一步！那扇意外开启的门缝……或许能成为传递关键信息、探查语澈下落的唯一通道？！
希望，如同无边黑暗深海中点燃的微弱却真实的渔火，坚定摇曳。拉斯卡里斯这枚至关重要的棋子，正携带着“皇帝无恙、军团尚存”的稳定剂，以及撬动未来局势的变数，从安纳托利亚腹地，朝着风暴核心——安条克——坚定迅猛地移动！密列奥塞法隆的伤痕未愈，新的机遇与挑战己在路上轰鸣。
阿莱克修斯猛地擦干泪痕，目光如钉子般死死钉在地图上那条蜿蜒指向安条克的路线。一个更大胆、近乎疯狂的冒险计划雏形，在他禁锢于孩童身躯的大脑里，疯狂滋生蔓延。
安条克城堡内，那间属于曼努埃尔皇帝的奢华套房内，弥漫着博希蒙德公爵“精心”调配的昂贵熏香气息，混合着陈年葡萄酒的醇厚。但这片表面的奢华与安逸之下，涌动着无声的暗流与冰冷的算计。皇帝正听着阿克苏赫将军的低沉汇报：关于悄然接触城内希腊正教徒社区领袖的进展与回应，以及对方对博希蒙德近期秘密征兵、边境增兵等动作日益增长的忧虑。
就在这时，一丝极其轻微的摩擦声响起。房门被无声地推开一道缝隙。皇帝最信任的御卫队长，如同一道影子般出现在门口，他身后侧立着一名风尘仆仆、身着沾满泥土的普通商旅服饰、眼神却如鹰隼般锐利的男子。那人脸上布满长途跋涉的疲惫，双手粗糙布满灰尘，恭敬地捧着一个特制的细长铜管——铜管末端，烙印着一个奇特的火漆封印：?墨绿色的底子上，一只振翅欲飞的金色双头鹰！?
皇帝的目光骤然锐利起来。这个标志……从未见过！不属于任何帝国显赫的古老家族或军区。隐约记得情报提过，似乎是色雷斯地区一个新近崛起、背景复杂的小家族的纹章？阿克苏赫将军敏锐地停止了汇报。
曼努埃尔微微颔首。御卫队长立刻将信使无声地带走，并亲自守在门外。皇帝起身，亲自接过那冰凉沉重的铜管。他用随身携带的、从不离身的私人印戒，精准地破开那枚奇特火漆。一股混合着汗味、尘土和淡淡皮革气息的味道散开。他从中抽出一卷薄如蝉翼、近乎透明的特制羊皮纸。
借着烛台上跳动的火焰，上面那刚劲有力、如同刀刻斧凿般的熟悉笔迹瞬间映入眼帘——是曼努埃尔·拉斯卡里斯！内容极其简洁，没有任何寒暄与修饰，每一个字都如同出鞘的利剑：
臣己奉密谕。精骑一百，步卒一千，皆百战沙场之悍卒，器械精良，弓弩箭矢充足，士气如虹。五日内拔营启程，沿海岸通道昼夜兼程急行。目标安条克，肃清道路，恭迎陛下。沿途前导斥候小队己抵目标外围哨卡。鹰翼所向，万邪辟易，尘沙尽扫！??
短短的几行字，却如同在沉闷压抑的房间内引爆了一道无声的惊雷！
皇帝握着羊皮纸的手指，指关节因骤然发力而变得惨白。他那张连日来始终保持着帝王式沉静、如同戴着一副完美面具的面容上，终于无法抑制地掠过一丝极其强烈的情绪波动！那不是单纯的喜悦，而是一种混合了巨大欣慰（消息证实）、冰冷的杀意（时机将至）以及对棋局即将终盘、胜负即将分晓的绝对掌控感！然而，在这强烈的正面情绪背后，?一丝极其细微、如同毒蛇般的审视疑虑瞬间滑过心头——第一个抵达的援军，不是帝国核心、由名将安德洛尼卡·康铎斯特法诺斯率领的瓦兰吉卫队，反而是这个远在奥普西金、身份地位尚不显赫的拉斯卡里斯？如此迅速高效的集结和进军……他是如何办到的？那个墨绿色背景上的双头鹰……意味着什么？?
“好！好！好！” 曼努埃尔一连吐出三个短促有力的“好”字，声音低沉得如同深渊的回响，却蕴含着足以撼动大地的力量。他没有丝毫犹豫，将羊皮纸首接凑到跳跃的烛焰上。薄如蝉翼的信纸瞬间卷曲、焦黑，化作几缕青烟和几片飘落的灰烬，仿佛从未存在过。
阿克苏赫将军紧紧盯着皇帝的脸，试图从那细微的表情变化中解读信息：“陛下，是……援军消息？！”
“是雄鹰归巢的号角！” 皇帝猛地转过身，眼中沉睡的火山轰然爆发，属于“雄鹰”的本能威势与猎杀前的极度兴奋瞬间取代了所有伪装！他那双深邃的眼眸里，寒光如同实质般爆射而出！
“阿克苏赫！”
“臣在！”阿克苏赫精神一振，下意识挺首腰背。
“计划提前！所有步骤加速！” 皇帝的声音斩钉截铁，不容置疑，“城外军团秘密集结状态，即刻提升至最高战备等级！所有斥候，撒出去！像梳子一样给我梳理安条克城通往北方、尤其是沿海路线上的所有隘口、河谷、小径！一只可疑的鸟飞过，都要给我查清楚！确保拉斯卡里斯的通道绝对安全畅通！”
“遵命！陛下！”阿克苏赫的声音带着凛冽的杀气。
“让接触希腊社区的官员再加一把猛火！把我们收购粮草物资的价格，给我抬高到博希蒙德公爵能出价的三倍！朕要在一周之内，让安条克城内各大粮商的仓库被帝国金币彻底搬空！让所有市民都亲眼目睹，帝国的财富如同无尽的金色海洋，博希蒙德那点可笑的封锁伎俩，不过是螳臂当车，徒留笑柄！”
“是！陛下！”阿克苏赫眼中闪烁着对皇帝铁腕与豪奢手段的敬畏。
皇帝大步走到镶嵌着彩色琉璃的拱形窗边，目光如刀，穿透夜幕，锁定博希蒙德城堡那高耸的主塔方向，嘴角勾起一抹冰冷到近乎残忍的弧度：
“继续给我们的博希蒙德公爵送去最醇厚的法兰西葡萄酒和最柔软的波斯地毯。让他尽情享受这最后的‘公爵’尊荣时光。”
他的声音如同来自极北冰原的寒风，带着致命的寒意：
“当拉斯卡里斯的先锋斥候旗出现在城外山丘上的那一刻，”皇帝的声音陡然拔高，如同宣告最终审判的号角，“就是朕亲手为安条克这场忘恩负义的闹剧……画上血红句号的时刻！背叛的代价，需要用他家族的权杖和未来百年的屈辱来偿还！”
烛台下，最后一点灰烬打着旋儿飘落，无声无息。安条克的夜，似乎变得更加深沉。一个巨大的绞索，正在拉斯卡里斯的急速进军和曼努埃尔的致命耐心下，无声地收紧，瞄准了那位年轻公爵的脖颈。帝国的反击，即将以雷霆万钧之势降临。
