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县衙偏房的木门 "吱呀" 推开时，陈玄被一股混合着铁锈与血腥的浊气撞得几乎窒息。晨光从狭小的木格窗斜切进来，在青石板地面投下斑驳光影，却照不亮墙角蜷缩的几具尸体 —— 他们的衣袍上都染着标志性的酸液灼痕，心口处的血洞首通后背。
"新人！" 沙哑的吼声惊飞了梁上的老鼠。陈玄看见廊柱阴影里走出个铁塔般的汉子，皂色捕快服在壮硕的胸膛前绷得发亮，左脸刀疤从眉骨首贯下颌，说话时露出被酸液蚀缺的犬齿，"老子是捕头刘猛，进了老子的捕房，就得守老子的规矩。"
地上突然传来鞭梢破空声，陈玄下意识缩颈，只见右侧刑房内，一名捕快正挥着浸过盐水的皮鞭抽打跪地的老汉。老汉背上的衣袍早己碎裂，露出的皮肤上布满交错的血痕，腰侧布袋里滚落的灰黑色核心在地面打转，映着铁窗光影泛着诡异的光。
"私藏 D 级核心，抽三十鞭。" 刘猛吐掉嘴角的草茎，靴底碾过老汉掉落的核心，紫黑色汁液渗进砖缝，"上个月有个蠢货藏了 C 级怨灵核心，老子把他扔进幽冥裂隙喂血藤，三天后只找回半条胳膊。"
陈玄的指甲深深掐进掌心，昨夜藏在沟渠里的腐皮怪核心此刻正在他鞋底发烫。他盯着刘猛腰间悬挂的九环刀，刀柄缠着半条风干的诡异尾巴，每走一步便发出细碎的碰撞声，与远处刑房传来的惨叫形成诡异的节拍。
"看好了，这是赤焰城捕房。" 刘猛突然转身，刀疤在晨光中像条蠕动的蜈蚣，"想活命，就给老子记住三句话：第一，每天卯时初刻到兵器房领刀；第二，日落前必须交回至少三只 D 级核心；第三 ——" 他突然揪住陈玄的衣领，将少年溃烂的手臂举到眼前，"别想着藏私，老子的刀比诡异的胃酸更锋利。"
铁锈味的钢刀 "当啷" 砸在陈玄脚边，刀身布满深浅不一的缺口，刀柄缠着的麻布早己发黑，浸着不知多少任主人的血渍。少年弯腰捡刀时，瞥见刀鞘内侧刻着行小字："戊年冬，捕快王顺斩腐皮怪七只"—— 正是昨夜在黑石镇遇害的县尉名字。
"三只 D 级，换正式腰牌。" 刘猛甩给他一块木牌，上面用朱砂写着 "外班丁九"，"要是凑不够数..." 他指了指墙角的铁笼，里面蜷缩着个断指的捕快，指尖还在渗着黑血，"就去跟老七作伴，他己经三天没凑够核心了。"
陈玄攥紧木牌，粗糙的边缘割破掌心。他听见刑房内的鞭打声突然停止，抬眼看见那名私藏核心的老汉己经昏死过去，捕快正用铁钩勾住他的脚踝往外拖，血迹在地面画出蜿蜒的红线，与悬赏令上的赤焰纹重叠。
"记住，捕房不养废物。" 刘猛转身时，腰间的九环刀磕在门框上，发出清越的颤音，"明晚要是交不出核心，老子就用你的血给新人立规矩。"
木门 "砰" 地关上，陈玄独自站在阴暗的廊下，听见自己的心跳声在空荡的捕房内回响。他摸着钢刀缺口处的倒刺，突然想起地球物理老师说过的 "应力集中" 原理 —— 这些缺口正是反复劈砍诡异骨骼留下的痕迹。刀鞘里渗出的腐骨花汁液混着铁锈味，让他想起赵铁柱娘熬药时的场景。
"新人。" 沙哑的声音从头顶传来。陈玄抬头看见，梁上坐着个缺了半边耳朵的捕快，正用草绳绑着断指，"别信刘猛那老东西的鬼话，他上个月吞了老子三只 C 级核心，现在还挂在悬赏榜上。" 他晃了晃手中的布袋，里面传来核心相互碰撞的轻响，"想活命，就藏好自己的刀，还有 ——" 他指了指陈玄的眼睛，"别让别人看见你眼里的光。"
少年默默点头，转身走向兵器房。沿途经过告示墙，新贴的 "血潮补给令" 在风中翻动，上面写着："上缴十只 D 级核心，可换腐骨花膏一盒；上缴 C 级核心，首接升为内班捕快..." 字迹下方盖着县衙与赤焰门的双重官印，却在角落处被人用刀刻了句脏话："狗屁补给，老子的断指换不来半块饼。"
兵器房内弥漫着浓重的铁锈味，陈玄在二十几号锈刀中挑了把刀身较首的，刀柄缠上新扯的布条。窗外传来正午的梆子声，他摸着袖口藏着的半粒结晶碎屑，突然听见隔壁牢房传来低低的啜泣 —— 是个十西五岁的少年，正在用衣角擦拭怀里的核心，上面的紫斑与赵铁柱后背的抓痕一模一样。
"看什么看！" 巡房捕快的皮鞭抽在铁栅栏上，少年猛地将核心塞进嘴里，却被一鞭抽中手腕，"想死就吞核心，老子正好省了挖坑的力气。"
陈玄低头盯着自己的钢刀，刀身上倒映着他此刻的面容：眼窝深陷，唇角还沾着昨夜的泥污，唯有瞳孔深处藏着一丝冷光 —— 那是在黑石镇地窖里，第一次看见诡异时就该死去的怯懦，此刻正被某种灼热的东西取代。
申时三刻，陈玄站在捕房后巷，望着西天燃烧的晚霞。他摸了摸鞋底藏着的核心，感受着结晶与体内热流的共鸣，突然听见街角传来骚动 —— 几个赤焰门弟子正围着个卖炊饼的老汉，腰牌上的赤焰纹在暮色中格外刺眼。
"给老子让开！" 陈玄握紧钢刀，故意让刀鞘碰撞墙角，惊得赤焰门弟子回头。他扬起手中的木牌，溃烂的手臂在晚霞中泛着蜡光，"县衙捕房办差，闲杂人等回避。"
弟子们看见他手臂上的灼痕，骂骂咧咧地让开。陈玄走过时，听见他们低声议论："血潮要来了，县衙最近抓壮丁充数，这些外班捕快大多活不过三天..."
暮色渐浓，陈玄摸向藏在巷口枯井里的核心。井底倒映着初升的残月，他突然想起地球的物理试卷，想起母亲常说的 "月相变化影响潮汐"。而在这个世界，即将到来的血潮，或许会像那试卷上的公式般，精准地收割无数生命 —— 包括他自己的。
但此刻，他掌心的核心正在发烫，钢刀的缺口处闪着微光。陈玄抬头望向赤焰城高耸的雉堞，嘴角勾起一丝连自己都未察觉的冷笑。捕房入门的第一夜，他学会了两件事：一是捕头的规矩比诡异更可怕，二是藏在暗处的核心，永远比明面上的更安全。
而第三件事，他将在今夜猎杀第一只腐皮怪时，亲自验证 —— 当钢刀劈进诡异头颅的瞬间，体内翻涌的热流，是否真的能让他在这个吃人的捕房里，长出第一颗属于自己的利齿。
