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赤焰城的寒风像把淬了冰的刀，卷着碎雪拍在捕房朱漆剥落的门扉上。陈玄盯着门口悬挂的紫焰灯笼在风中摇晃，灯罩上的血藤图案被积雪覆盖了半边，却仍能看出狰狞的藤蔓纹路 —— 那是他用自己的血混合腐骨花汁绘制的，专门用来刺赤焰门的眼。
"总班头，赤焰门玄火堂的人到了。" 捕快张三缩着脖子进门，腰间的钢刀还挂着未化的霜花，"带头的穿红底鎏金袍，腰牌刻着 ' 玄' 字，是玄火堂的巡察使。"
陈玄摸了摸袖口下的溃烂处，那里的紫焰纹路在寒冷中显得格外明亮。他故意将官服领口扯开三寸，露出锁骨下方大片角质层，才转身走向大堂，鎏金腰牌在胸前发出细微的震颤 —— 那是与来使腰牌的共鸣。
大堂内的炭火烧得正旺，却驱不散三位玄火堂弟子身上的寒意。为首者年约三十，红袍袖口绣着三簇火焰，看见陈玄时目光在他溃烂的手臂上顿住："你就是丁九？" 声音像浸了铁水，烫得人耳膜发疼。
"见过大人。" 陈玄抱拳时故意让溃烂处对着火光，腐肉翻卷的伤口渗出紫黑色汁液，在青砖上烧出小坑，"上个月在裂隙被 C 级怨灵抓的，多亏大人的赤焰功法护体，才捡回条命。"
红袍弟子的瞳孔骤缩，他当然知道所谓 "赤焰功法" 根本无法抵御怨灵侵蚀，眼前这人分明是被诡异能量反噬，却偏要往赤焰门脸上贴金。他伸手接过赵铁柱递来的木盒，里面躺着三颗表面泛紫的核心，正是 C 级怨灵的标志。
"听说你杀了刘猛？" 红袍弟子忽然开口，指尖在核心表面划过，紫焰腰牌发出警告般的轻鸣，"他可是赤焰门丙字班的老人。"
陈玄注意到来使指尖的老茧 —— 那是长期使用赤焰刀的标志，与张虎的护腕如出一辙。他忽然惨笑一声，扯开另一只袖子，整条小臂的角质层下都流动着紫焰："大人看看，为了给赤焰城办事，我这条胳膊己经不是人的了。" 他指了指木盒，"这三颗核心，就当是卖命钱吧。"
赵铁柱在旁适时地咳嗽一声，装作不小心碰倒炭盆，火星溅在红袍弟子靴面上。趁对方惊退半步，陈玄迅速用袖口遮住木盒，指尖在核心表面抹了层腐骨花汁 —— 这是林月柔给的秘方，能让 D 级核心暂时呈现 C 级光泽。
"放肆！" 随行弟子抽出赤焰刀，刀身红芒映得赵铁柱脸色发白。陈玄却突然按住对方手腕，溃烂的手掌贴在赤焰刀的火焰纹上，发出 "滋滋" 的灼烧声："大人若是觉得核心不够，我这就带弟兄们去裂隙再猎几只 ——" 他故意让声音带上颤音，"只是弟兄们的钢刀，都等着用大人给的赏银开刃呢。"
红袍弟子盯着陈玄手掌上的焦痕，发现角质层竟将赤焰刀的高温完全吸收，心中暗惊。他忽然想起刑堂密报里提到的 "魔焰狂血"，眼前这人分明是个绝佳的兵器胚子，杀了可惜。
"本月核心先收下。" 红袍弟子甩袖将木盒收入纳戒，目光扫过捕房角落的地窖入口，"下个月玄火堂要办祭典，需要五只 C 级怨灵核心 —— 要是再拿这种货色充数..." 他指了指陈玄的手臂，"刑堂可不会管你是不是人形诡异。"
目送三人离开，陈玄立刻钻进地窖。赵铁柱早己搬开伪装成兵器架的暗门，里面的石台上摆着真正的 C 级怨灵核心，紫水晶残片在油灯下流转着纯净的光芒，与木盒里掺了腐骨花汁的假核心判若云泥。
"陈哥，他们袖口的血纹比上次多了一道。" 赵铁柱摸着胸前的铜铃铛，声音里带着担忧，"林医师说玄火堂的巡察使能看破伪装，刚才那核心..."
"放心。" 陈玄用酸液在石壁上画出赤焰门徽记，紫焰顺着纹路蔓延，将核心藏进暗格，"我在假核心里掺了血藤汁液，他们就算发现不对，也只会以为是裂隙的特殊品种。" 他忽然盯着赵铁柱胸前的紫斑，"你最近胸口的斑痕，是不是跟着核心颜色变深了？"
少年慌忙扯开衣领，露出比指甲盖还大的紫斑："早上帮你调腐骨花汁时，不小心沾到核心碎片..." 话未说完便被陈玄按住肩膀，后者的指尖传来灼热的魔焰力量，竟让紫斑边缘的纹路与血藤暗纹重合。
"以后别碰核心。" 陈玄低声说，目光落在地窖石壁上的双徽记浮雕 —— 那是他昨夜用血藤汁液拓印的，与裂隙宝殿的纹路分毫不差，"赤焰门想要祭典，咱们就给他们祭典；想要核心，咱们就给他们核心..." 他忽然冷笑，指尖划过紫水晶残片，"只不过，他们要的是祭品，而咱们要的... 是祭典上的刀。"
暮色漫进地窖时，陈玄听见地面传来隐约的马蹄声，那是玄火堂弟子回城的动静。他摸着腰间的鎏金腰牌，发现背面的幽冥宗密令在核心光芒映照下，竟显现出完整的句子：「以伪乱真，借刀杀人」。
深秋的雪粒打在地窖顶上，陈玄忽然听见赵铁柱的肚子 "咕噜" 作响。少年摸着腰间的陶罐，里面装着林月柔新配的腐骨花粥："陈哥，等祭典办完，咱们的商会能不能卖烤核心？就像烤红薯那样..."
陈玄忍不住笑了，拍了拍少年的后脑勺："先把赤焰门的来使糊弄过去，再琢磨你的烤核心生意。" 他望着石壁上的双徽记，紫焰在瞳孔里跳动，"记住，在这儿混，真真假假才是最锋利的刀 —— 比钢刀快，比魔焰烫，比赤焰门的官威，更能扎进他们的喉咙。"
